La demande de puces SiC qui améliorent les véhicules électriques s'accélère

Alors que les fabricants de puces, les vendeurs de mémoire et les usines de fabrication déplorent collectivement la lenteur de la demande et les stocks excédentaires, un segment du secteur des semi-conducteurs semble mieux résister à la tempête que d’autres : les circuits d’alimentation en carbure de silicium (SiC) utilisés dans les véhicules électriques.

Lundi, lors de sa conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre avec les analystes, la société américaine On Semiconductor a déclaré un bénéfice de 576 millions de dollars, en hausse de 26 % sur un an, par rapport à un chiffre d'affaires de 2,09 milliards de dollars. Mais alors que les ventes dans leur ensemble sont restées banales au cours du trimestre, en hausse d'environ 10 millions de dollars par rapport au trimestre de l'année précédente, l'entreprise a affirmé que les revenus du deuxième trimestre provenant des composants en carbure de silicium avaient quadruplé par rapport à l'année précédente.

"Nos équipes mondiales tournent à plein régime, eh bien, je devrais peut-être commencer à dire qu'elles font tourner tous les moteurs maintenant", a plaisanté le PDG Hassane El-Khoury lors de l'appel avec Wall Street. « Au cours du seul deuxième trimestre, nous avons signé pour plus de 3 milliards de dollars de nouveaux LTSA (accords de service à long terme) en carbure de silicium. »

Ce commentaire est approprié puisque El-Khoury affirme que l'industrie automobile, déjà l'une des plus grandes clientèles de l'entreprise, représente aujourd'hui 90 % des ventes de SiC d'Onsemi. Parmi les nouveaux clients au deuxième trimestre figuraient Vitesco, BorgWarner et Magna, qui utilisent tous les puces SiC du fabricant dans des produits destinés aux producteurs de véhicules électriques.

Les puces en carbure de silicium sont devenues un choix populaire parmi les constructeurs automobiles qui cherchent à électrifier leurs flottes. Le SiC est plus efficace aux tensions plus élevées courantes dans les véhicules électriques. En tant que tel, il est de plus en plus courant de trouver du SiC dans les onduleurs de traction et les onduleurs DC-DC utilisés dans les véhicules électriques. Selon les fabricants de puces, cette plus grande efficacité permet également un poids inférieur, une usure réduite de la batterie et une autonomie plus longue pour les véhicules électriques qui utilisent cette technologie.

Le SiC a également des applications au-delà du secteur automobile. Les pièces sont également bien adaptées aux circuits d'alimentation utilisés dans les systèmes d'électricité solaire, le stockage d'énergie, les moteurs et les alimentations électriques. Cependant, El-Khoury a déclaré aux analystes lors de la conférence téléphonique que les marchés non automobiles ne représentaient qu'environ 10 % des ventes de SiC d'Onsemi.

Pour l’avenir, Onsemi a présenté des perspectives prudemment optimistes pour le marché des semi-conducteurs, prévoyant un chiffre d’affaires compris entre 2 et 2,19 milliards de dollars pour le troisième trimestre, tiré en grande partie par la demande automobile.

Onsemi est cependant loin d'être le seul fabricant de semi-conducteurs à vouloir tirer profit de l'électrification des flottes de transports routiers dans le monde. L'opportunité du marché est suffisamment alléchante pour que les investisseurs investissent des milliards dans les sociétés de puces travaillant sur les circuits en carbure de silicium.

Le mois dernier, Wolfspeed, basé en Caroline du Nord, qui produit également des composants utilisant du SiC et du nitrure de gallium (GaN), a annoncé un financement garanti de 1,25 milliard de dollars par un groupe d'investissement dirigé par Apollo, avec le potentiel de recevoir 750 millions de dollars supplémentaires.

Entre-temps, les fabricants de puces concurrents en Allemagne et aux Pays-Bas ont également annoncé des investissements majeurs dans cette technologie. En avril dernier, le géant manufacturier allemand Bosch a révélé son intention d'acquérir la société californienne TSI Semiconductors. Dans le cadre de cet accord, le conglomérat allemand investirait 1,5 milliard de dollars dans l'usine TSI de Roseville, en Californie, pour la rééquiper en vue de la production de composants SiC sur des tranches de 200 mm.

Parallèlement, STMicroelectronics, qui produit des pièces pour Tesla, étend également sa production de SiC, en annonçant en janvier que la société allait ramener la production des puces en interne. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de l'entreprise la semaine dernière, le PDG Jean-Marc Chery a déclaré qu'il s'attendait à ce que les circuits en carbure de silicium dépassent les 5 milliards de dollars de chiffre d'affaires annuel d'ici la fin de la décennie. ®

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