Rencontrez le petit de Taiwan

Les frères Jason (à gauche) et Richard Chang d'Advanced Semiconductor Engineering (ASE), le plus grand fournisseur mondial de services indépendants d'assemblage et de fabrication de tests de semi-conducteurs.

Parmi les quelque 1 000 entreprises que compte la galaxie des semi-conducteurs de Taiwan, rares sont celles qui sont visibles en dehors du secteur. Encore moins d’entre eux parviennent à une renommée mondiale. L'exception est Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), fondée en 1987, et désormais classée deuxième entreprise de semi-conducteurs la plus précieuse au monde après Nvidia (cofondée par le milliardaire taïwanais Jensen Huang). Pourtant, malgré l'importance internationale de l'entreprise, son fondateur milliardaire, Morris Chang, jouissait d'une faible notoriété jusqu'à récemment.

La plupart des autres fondateurs d'entreprises de semi-conducteurs taiwanaises de Chang sont aussi obscurs que les puces à semi-conducteurs sont omniprésentes dans la vie moderne. Les puces semi-conductrices constituent le quatrième produit le plus commercialisé au monde, après le pétrole brut, les véhicules et pièces automobiles et le pétrole raffiné. Une voiture moyenne, des airbags au moteur, est équipée de 1 400 semi-conducteurs.

L'industrie taïwanaise des semi-conducteurs emploie 600 000 personnes. Il représente 18 % du marché mondial, juste derrière les 39 % des États-Unis. En termes de revenus, il a généré 170 milliards de dollars en 2022, contre 378 milliards de dollars pour les États-Unis, selon le Market Intelligence & Consulting Institute, basé à Taipei.

Malgré son poids mondial, l'industrie taïwanaise des semi-conducteurs est en grande partie une armée de petites et moyennes entreprises, explique Brady Wang, directeur associé de la société de recherche technologique Counterpoint et ancien ingénieur TSMC, soulignant qu'elles sont relativement petites par rapport à leurs pairs internationaux.

Seules les cinq plus grandes entreprises de semi-conducteurs de Taïwan génèrent des revenus supérieurs à 100 milliards de dollars NT (3,1 milliards de dollars), selon les chiffres pour 2021 compilés par l'Institut de recherche en technologie industrielle (ITRI). Ces cinq sociétés sont TSMC, MediaTek, ASE Technology Holdings, United Microelectronics Corp. (UMC), Novatek Microelectronics (une filiale d'UMC) et Realtek Semiconductor.

Et seules les trois plus grandes entreprises voient leurs fondateurs figurer dans le classement des milliardaires de Forbes : Chang de TSMC, Tsai Ming-Kai de MediaTek, l'un des plus grands fabricants de puces sans fil ; et les frères Jason et Richard Chang d'ASE, la plus grande société indépendante de test et de conditionnement de semi-conducteurs au monde.

La plupart des fondateurs d'entreprises et des principaux actionnaires du secteur taïwanais des semi-conducteurs préfèrent faire profil bas, selon John Chen Tzi-ang, vétéran du secteur et directeur du conseil d'administration de l'unité d'investissement en capital-risque de Hua Nan Financial Holdings. "La plupart d'entre eux ont laissé la direction à des managers professionnels, et non à leurs fils ou filles", dit-il. "C'est pourquoi les investisseurs étrangers aiment investir dans ce secteur." Les investisseurs institutionnels étrangers, par exemple, détenaient environ 50 % de TSMC et 70 % d’ASE.

Le titre de fondateur de l'entreprise de semi-conducteurs la plus riche de Taiwan revient aux frères Chang d'ASE. Jason est président et Richard vice-président d'ASE ; ensemble, leur valeur nette s'élève à 6,3 milliards de dollars, ce qui place le duo au 7e rang sur la liste Forbes des 50 plus riches de Taiwan cette année.

Ils sont suivis par Tsai, président de MediaTek, qui possède une valeur nette de 2,45 milliards de dollars et figure sur la liste des 50 plus riches de Taiwan. Chez MediaTek, Tsai préside à la production de puces qui alimentent plus de deux milliards d'appareils électroniques par an. Ils sont présents dans 20 % des foyers et dans près d’un téléphone mobile sur trois dans le monde, dont une grande partie en Chine.

Chang, de TSMC, bien que loin d'être le plus riche, exerce le plus d'influence dans son pays et à l'étranger, tant sur le plan politique qu'industriel. À 92 ans, la notoriété de Chang est une exception plutôt que la norme. Il a été à six reprises représentant de Taiwan au sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique, un rassemblement multinational régional.

Son ancien ennemi, le fondateur et ancien président de l'UMC, Robert Tsao, rattrape rapidement la notoriété de Chang, qui a récemment attiré l'attention des médias en raison de ses critiques virulentes à l'égard du Parti communiste chinois. Tsao et son cofondateur John Hsuan détiennent des participations importantes dans UMC, le deuxième fabricant de puces sous contrat de Taiwan après TSMC, par l'intermédiaire d'une société d'investissement.