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Reconstruction de l'espèce nouvellement décrite Shaihuludia shurikeni à partir de 506 millions d'années ... [+] Spence Shale of Utah.

Rhiannon LaVine, associée de recherche à l'Université du Kansas, faisait partie d'une équipe campant et effectuant des travaux de terrain dans la région de High Creek des schistes de Spence, une formation géologique à cheval sur le nord de l'Utah et le sud de l'Idaho, lorsqu'elle a ouvert un morceau de roche. découvrir quelque chose d'étrange.

Les schistes de Spence sont un sédiment à grains fins déposé il y a plus de 500 millions d'années dans une mer peu profonde. Plus de 90 espèces de trilobites et de fossiles à corps mou ont été trouvées ici depuis 1908, lorsque le paléontologue américain Charles Doolittle Walcott a décrit pour la première fois ce fossile cambrien-Lagerstätte.

Mais la découverte de LaVine ne correspond à aucune autre créature cambrienne connue jusqu'à présent.

"Je le montrais à tout le monde en leur demandant : 'Que pensez-vous que c'est ?' LaVine explique : "Personne n'en avait la moindre idée. Nous pensions qu'il s'agissait peut-être d'un Wiwaxia, un animal très particulier datant de cette époque, mais nous n'en avons pas beaucoup de représentants dans la région de Spence. Ou peut-être que c'est un ver à écailles, mais il n'y a pas de véritables vers à écailles connus à cette époque. C'était peut-être une méduse juvénile, mais elle est si pointue et les lignes sont si droites sur ces choses, ce serait un peu étrange. Je n'ai donc pas pu obtenir de réponse solide. »

Les chercheurs ont analysé ce spécimen particulier au microscope électronique à balayage pour étudier sa structure et ont effectué une analyse chimique pour confirmer qu’il s’agit bien d’un fossile.

"Nous voulions principalement nous assurer qu'il s'agissait d'une chose biologique, car il est possible qu'il s'agisse simplement d'une croissance minérale étrange, compte tenu de son apparence."

Conservé sous la forme d'une fine pellicule d'oxyde de fer, le spécimen représente le moulage fossile d'un animal ressemblant à un ver, mesurant environ 7 à 8 centimètres de long. Il convient de noter une série d’appendices en forme de lame parallèles sur les côtés.

Fossile de Shaihuludia shurikeni montrant les appendices en forme de lame - des poils en fait modifiés qui caractérisent de nombreux annélides modernes.

Enfin, LaVine et ses co-auteurs ont pu déterminer que le fossile était une espèce d'annélide jusqu'alors inconnue, un groupe diversifié de « vers segmentés » qui comprend aujourd'hui plus de 21 000 espèces.

"Les annélides sont très rares dans le Cambrien d'Amérique du Nord et jusqu'à présent, nous ne connaissions qu'un seul spécimen des schistes de Spence", explique le co-auteur de l'étude Julien Kimmig, paléontologue au Musée national d'histoire naturelle de Karlsruhe, en Allemagne.

En raison de son origine dans le monde extraterrestre qu’était la Terre cambrienne (certains organismes cambriens semblent n’avoir aucun parent moderne), LaVine a donné à l’espèce son nom scientifique : Shaihuludia shurikeni.

"C'est très cool de considérer notre planète comme un témoignage de l'histoire et de tous les différents environnements qui se sont produits au fil des milliards d'années, tous sur le même terrain sur lequel nous nous trouvons. Nous avons eu des mondes extraterrestres sous nos pieds", a déclaré LaVine. . "C'est la première chose qui m'est venue à l'esprit, parce que je suis un grand nerd et à l'époque j'étais vraiment enthousiasmé par les films 'Dune'."

Shai-Hulud est le nom indigène des créatures colossales ressemblant à des vers vivant sur la planète désertique Arrakis. Ils apparaissent pour la première fois dans le roman Dune de Frank Herbert de 1965. Dans la saga de science-fiction à succès, ils sont la seule source connue du Spice, une drogue psychoactive qui permet aux humains de maîtriser les voyages dans l’espace. Le terme « shuriken » est le mot japonais pour étoile volante, faisant référence à la forme des appendices en forme de lame (soies ou chaetae réellement modifiées qui caractérisent de nombreuses annélides modernes) de la nouvelle espèce.

« La nouvelle annélide Shaihuludia shurikeni est particulièrement intéressante, car elle possède des chaetae très impressionnantes, ce qui la rend unique parmi les annélides du Cambrien. La manière dont le fossile est préservé est également particulièrement intéressante, car la plupart des tissus mous sont conservés sous forme de « goutte » d'oxyde de fer, ce qui suggère que l'animal est mort et s'est décomposé pendant un certain temps avant d'être fossilisé. Cependant, grâce aux méthodes analytiques utilisées dans cet article, nous montrons que même avec une préservation limitée, il est possible d'identifier des fossiles », conclut Kimmig.